随着年龄的增长，机体发生功能性和器质性的渐进衰退过程，叫做衰老。衰老一方面受机体的基因程序调控，另一方面由内外“磨损”和“消耗”所引起，二者同时表现于细胞和分子水平。皮肤位于体表，是最早显现机体衰老的组织，易于观察，已成为研究衰老的重要器官。以下是三大皮肤衰老的主要表现。

一、表皮

表皮老化主要表现为皮肤变薄、角质形成细胞增大且部分角化不全。其中比较明显的指标为水分丢失。水是角质层重要的塑形物质之一，角质层中水分含量约为10%～15%。维持皮肤水分相对恒定主要依靠角质层中的自然保湿因子和表面的屏障系统。随着皮肤逐渐老化，角质层中的自然保湿因子不断减少，皮肤表面屏障功能下降 皮肤的水合能力也不断下降。老年人皮肤角质层中水合能力较正常年轻人下降20%～25%，严重时下降更加明显。由于水合能力降低，皮肤组织细胞的水分减少，细胞皱缩，老化，出现细小皱纹。有研究表明，面部皮肤的细小皱纹是由于皮肤暂时缺水所致，一旦得到充足的水分补充，细小皱纹就会有明显缓解。因此，有的学者甚至认为，“皮肤的老化过程基本上是一个缺水的过程”。

二、真皮

真皮老化主要表现为成纤维细胞减少、体积变小、排列不规则，细胞外基质中胶原纤维、弹性纤维及其他成分减少、变性。

皮肤中水分的保持与真皮的基质有密切关系。这些基质成分包括由成纤维细胞产生的含有硫酸软骨素及透明质酸等粘多糖和蛋白质组成的糖蛋白复合物等。具有亲水性，是各种水溶性物质、电解质等代谢产物转化的场所，是真皮非常重要的组成成分。随着年龄的增长，各种氨基葡萄糖组分(如硫酸软骨素、透明质酸)等发生变性。透明质酸具有特别的储水和保湿能力 在保证真皮层的水分方面起重要作用老年人皮肤水分减少与透明质酸等成分的减少有关，这也是老年人皮肤干燥、萎缩和皱纹产生的重要原因之一。

皮肤弹性除了与基质中的粘多糖有关外，还涉及到真皮层的纤维网状结构。其中的胶原纤维是皮肤组织真皮层的主要成分 在维持皮肤组织韧性和弹性方面起主要作用。研究表明随着年龄的增加，皮肤中可溶性胶原纤维减少，不溶性胶原纤维增加，皮肤的伸展度也随之减少 这也是老化皮肤的特征之一。此外，弹力纤维质和量的变化对皮肤老化也起重要作用。研究发现，老化的皮肤中，呈环状排列的弹力纤维和垂直排列的细丝丧失。由于这些微纤维的不断丧失，老化皮肤的表面开始松弛进而产生皱纹。这就是皮肤老化的最明显标志，这些变化最早在30岁时就开始出现。

三、皮肤附属器官

皮肤附属器官主要有外分泌汗腺、皮脂腺和毛发。随着年龄的增长，这些附属器官也会发生变化。老化皮肤中外分泌腺的数量与活性均会下降，分泌细胞中脂褐素逐渐增多，表现为皮肤干枯、暗黄，这也是老化皮肤的基本特征之一。皮脂腺分布于除了掌跖以外的全身皮肤 皮脂腺分泌的皮脂可形成皮脂膜对皮肤起到润滑和保护的作用，对于保持水分，维持皮肤的屏障功能具有重要的作用。皮脂同时对毛发也具有保护作用。皮脂腺分泌的皮脂在青春期达到高峰 进入成年期后相对稳定。以后随着年龄的增长，会逐渐降低。女性一般在绝经期后开始下降，男性在70岁以后，随着睾酮产生量的下降 皮脂分泌也开始下降。头发苍白是判断衰老的重要标志，人在50岁以后约有50%的体毛变灰白 头发变白的比例超过体毛。这是由于头发毛球处黑色素细胞进行性减少所致。与此同时毛囊的数量也减少 体积变小，生长缓慢，毛发变细。

皮肤老化不仅涉及表皮、真皮、和皮肤附属器官，也会影响皮下组织。老年人由于激素分泌变化，脂肪组织减少、变性，导致真皮网状层下部缺乏支撑这也是造成皮肤松弛的重要原因。